（オープン戦、阪神６－４広島、１回戦、阪神１勝、９日、甲子園）猛省のち、猛勉強だ。開幕ローテ入りへ、どうしても結果がほしかったマウンドで、西純はグランドスラムに沈んだ。悔やみ、自らを責めたが、降板後の動きに、この男の伸びしろが表れた。
「一番やっちゃいけないと思っていた形での本塁打だった。四球で走者をためて、外で力勝負に行って、高くベルトラインに行って、ストライクゾーンに甘く入った。もう少し意識を持ってやっていかないといけなかったなという反省点です」
なぜこうなったのかの分析が口をついてあふれた。走者を出しながら粘るも、２－０の三回２死満塁で新助っ人・クロンに特大の一発を浴びた。５回６安打４失点。勝利投手にこそなったが、猛アピールが必要な身には痛恨に違いなかった。
だが、降板直後に取材対応を終え、ベンチに戻るとすぐさま“超前向き”な行動をとった。矢野監督の隣にピタッと座ったのだ。将が明かす。「横におるからそのまま話しててんけど（笑）。『お前、あっちいけ』って福原（投手コーチ）が横に来させて」。きっかけは福原コーチだったが、それでも西純は必死で耳を傾けた。指揮官はかつての自分も思い返し、考えを伝えた。
「俺がキャッチャーのとき（ベンチで）監督の近くにいたのは、何か思ったときにしゃべることができるから。野村（克也）さんの時も星野（仙一）さんの時も、近くにいた。気付いて、いろいろ言って、あいつの中にどんな言葉が残るか。５個言ったうち、１個でも残れば、次の課題としてやっていける」
結果は厳しいものだった。それでも矢野監督は「もうちょっと見てみたい」と引き続きそばに置き、開幕ローテを目指させることも明言した。
西純も「どうなるか分かりませんけど、最後の最後まであきらめず、そこに食らいついていきたいなと思います」と闘志を燃やし続ける。あの被弾があったから将のあの言葉を聞けたと、必ずあとで感謝できる日にする。（長友孝輔）
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