腰痛の影響で今季から育成契約となっていた巨人・中川皓太投手（２９）が、支配下登録選手に復帰することが１４日、分かった。近日中に発表される見込みで、早ければ今週中にも１軍合流の可能性がある。ブルペン陣の救世主として期待される。また２２年育成ドラフト１位で入団した松井颯（はやて）投手（２２）も支配下登録が決定。２選手の昇格で支配下選手は６６人となり、残りは４枠になった。
ついにこの時が来た。腰痛に苦しめられてきた中川が、支配下登録選手に復帰することが決定した。一両日中にも契約を結ぶ予定となっており、早ければ今週中の１軍合流も見えてきた。
長い闘いだった。昨季は開幕前に腰痛を発症し、登板なしに終わった。実戦復帰のメドさえ立たず、今季は育成契約からのスタートになった。「試合で投げられないことよりも日常の動作で痛みを感じていた。痛みがなくなってほしいというのが一番強かったです」。床に置いてある物を取ろうとしゃがんだり、靴下をはく時でさえ腰に激痛が走った。
それでも今年２月の春季キャンプではブルペン入りするなど、一進一退を繰り返しながら段階を踏んできた。４月２８日のイースタン・日本ハム戦（鎌ケ谷）では、２１年１１月１２日のクライマックスシリーズ最終ステージ第３戦・ヤクルト戦（神宮）以来、５３２日ぶりに実戦復帰を果たした。今月１２、１３日のイースタン・西武戦では術後初の連投となったが、ともに無失点。「投げた疲れはありますけど、大丈夫かなと。一歩進んだ感じです」と話していた。連投テストにも合格し、球団は支配下に踏み切った。
まさに救世主だ。１９年は主にリリーフとして６７試合に登板し、４勝３敗、１６セーブ、１７ホールド、防御率２・３７の成績を残し、５年ぶりのリーグ優勝に貢献。２０、２１年も主に８回を任され、左のセットアッパーとしてチームの強みになってきた。
８回最多２５失点 自身が投げられなかった昨季、そして今季と守護神の大勢につなぐ８回が課題となってきた。今季もここまで高梨やルーキーの田中千らを試してきたが、イニング別の失点数は８回が最多の２５。救援陣全体の防御率も４・８９と低迷しており、借金４の５位にあえぐチーム浮上のためにはブルペン陣の強化が急務となっていた。
チームはこの日、広島に２―７で敗れたが、支配下登録された平内が復帰。そこに中川が加われば、大幅な戦力アップとなる。「僕もまた上で投げることになったら必死になって、１イニングを抑えられるようにやっていきたい」と話していた左腕。頼もし過ぎる男が、チームの苦境を救う。
◆Ｇ中川の経過
▽２２年１１月 腰痛でシーズン実戦登板なし。自由契約を通知される。
▽同１２月 育成で再契約。
▽２３年２月 春季キャンプは２軍スタート。中盤から調整ペースを落とす。
▽同３月上旬 投球練習再開。
▽同４月１３日 ２２年１１月以来のシート打撃。
▽同２８日 イースタン・日本ハム戦（鎌ケ谷）で２１年１１月のＣＳ最終ステージ以来５３２日ぶりの実戦登板。１回無安打無失点。
▽５月１３日 イースタン・リーグ、西武戦（カーミニーク）で前日に続いて登板。実戦復帰後初の連投で１回無安打無失点、２奪三振と好投。
◆松井颯も支配下登録 １軍練習でアピール「今のマックスを出せた」
ルーキー右腕に念願の支配下切符が届いた。育成ドラフト１位の松井は、イースタン・リーグの西武戦（本庄）で先発し５回４安打２失点。ここまで７試合に投げ、２勝１敗、防御率２．０１と安定した成績を残してきたことから、球団は１軍でも通用すると判断し、支配下登録が決まった。
最速１５０キロ超の威力ある直球に加え、スライダー、カーブ、シンカーなど多彩な球種をまじえながら、テンポの良い投球を武器にする。１２、１３日は１軍の練習に参加。原監督ら首脳陣が見守る前でブルペンにも入り、「今のマックスを出せたかなと。入団してから真っすぐも、変化球も上がってきている」とアピールしていた。今後は先発としてチャンスをうかがう。高い潜在能力を秘める２２歳が、近未来の投手陣を支える。
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