サッカー日本代表に初招集されたＭＦ伊藤涼太郎（２５）＝シントトロイデン＝が、国際親善試合・タイ戦（来年１月１日・国立）で先発デビューする可能性が浮上した。
２９日に代表合流し、３０日は千葉県内で行われた全体練習に初参加。「少しまだ緊張気味なところはあるけど、早くなじみたい。レベルが高い選手とやるのは、いろんなイメージを共有できる。試合がすごく楽しみ」と声を弾ませた。
ハーフコートのミニゲームでは、タイ戦の先発とみられるビブスなし組のトップ下でプレー。右ウィングの伊東純也や左ウィングの奥抜侃志、センターＦＷの細谷真大らと攻守の連係を確認した。アジア杯（１月１２日開幕、カタール）のメンバー生き残りへ「自分にしか出せないものをしっかり出してアピールしたい」と誓った。
険しい道のりだった。岡山・作陽高卒の鳴り物入りで１６年に浦和入りしたが、主軸にはなれず。水戸、大分への武者修行を経て、昨季Ｊ２新潟で４２試合９得点で優勝、Ｊ１昇格に貢献。今季は１７戦７得点を挙げ、６月に海外移籍を果たした。シントトロイデンでは１８試合に出場、２得点と主力で活躍。日本代表の森保一監督に「１０番（トップ下）や８番（攻撃的ＭＦ）で非常に存在感あるプレーをしてる」と抜てきされた。
「ここまで長かった。僕自身、思い描いていたようなプロサッカー人生を送れなかったけど、それでも諦めずに自分のプレーをやり続けた結果、今がある」。プロ入り８年目でたどりついたＡ代表をかみしめた。
同世代の三笘薫、堂安律らが２１年東京五輪、２２年カタールＷ杯で活躍する姿をテレビで見るしかなかった。「僕自身、すごい悔しかった。同年代の選手が活躍する中で『何やってるんだろう…』というところもあった。同時に、感動を与えてもらったんで、僕が次はそういう立場になれるようにしっかりとアピールしたい」
クラブでは３列目のボランチでプレーすることが多いが、「トップ下、１０番のところで勝負したい」と言い切った。ライン間でボールを受け、正確な右足キックを武器とした攻撃力だけではなく、ベルギー移籍後に走力や守備力の進化も実感している。
今合宿にロールモデルコーチとして参加した元日本代表ＭＦの中村憲剛氏から“金言”を受けた。「今までは周りを生かすプレーとかを新潟時代や今も多いけど、『生かされるプレーも大事だよ』と言われた。そこを意識して自分らしくやりたい」。持ち味のチャンスメイクに加え、自身がフィニッシャーとして得点に絡むイメージを膨らませた。
タイ戦はアジア杯のメンバー発表前最後の強化試合。メンバー入りに向けたサバイバルの場でもあるが、伊藤涼はもっと先を見つめている。「もちろんアジア杯にも選ばれたいし、１日の試合（タイ戦）はすごく自分にとってアピールのチャンスだと思うど、正直アジア杯が全てじゃない。その先のＷ杯だったり、その先の自分のチームでの活動に繋がるようなプレーをしたい。今後の代表にどんどん関わっていけるようなプレーをしたい」。２６年の北中米Ｗ杯出場へ野望を明かした。
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